Nach der ausführlichen Würdigung seiner Tätigkeit in 40 Jahren SPD-Mitgliedschaft durch den Kreisvorsitzenden Professor Richard Dipper erhielt Rainer Merkle die höchste Auszeichnung der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands, die Willy-Brandt-Medaille.
Das war die Überraschung des Abends bei der Jahreshauptversammlung am 13. März 2009. Der Jubilar selbst hatte damit nicht gerechnet, dass sein Freund und Weggefährte Manfred Haeger diese Ehrung in die Wege geleitet hatte.
Merkle trat schon 1969 aufgrund der Friedenspolitik von Willy Brandt in die SPD ein und war mit einigen Unterbrechungen 22 Jahre Vorsitzender des Ortsvereins Bad Herrenalb und Dobel.
1979 wurde er ganz überraschend mit 35 Jahren in den Kreistag des Landkreises Calw und ein Jahr später in den Gemeinderat der Stadt Bad Herrenalb gewählt. Die Stadt verlieh ihm nach seinem Ausscheiden im Jahr 2004 die Bürgermedaille in Gold.
1988 unterstützte Rainer Merkle die SPD mit seiner Landtagskandidatur, bei der er ein respektables Stimmenergebnis erzielte. Darauf hin war er mehrere Jahre stellvertretender Kreisvorsitzender der SPD im Kreis Calw.
In seinem Dankeswort betonte Merkle, dass bis zum heutigen Tag Frieden, Gerechtigkeit und Solidarität die zentralen Ziele seines Wirkens seien, die er als evangelischer Christ und Theologe immer wieder neu aus seinem Glauben begründet habe.